若论这个大陆上谁是公认的武器大师，那不管是什么国家什么种族都会不约而同地将目光下移，试图在视线范围内寻找矮人的踪迹。那些总是长满络腮胡子，身高只有人类一半的种族总是可以用他们看起来粗笨但实际上无比灵巧的手指，用发红炙热的铁块敲打出最锋利的刀剑和最牢固的盔甲。
虽然在人类的各个国度里总能在铁匠铺里寻找到矮人的身影，一个家族里若是没有一两件矮人打造的珍品就不足以号称有过辉煌的历史，但当今为矮人扛起武器大师名号的还是得看定居在玛哈坎聚居地里的埃斯特·海兹——他曾打造出就连精灵都不得不叹服的维希尔剑，号称没有这柄剑破不开的盾、劈不开的铠甲。
关于这柄剑的传奇，吟游诗人已经谱写了流传广泛的歌谣，可如今却无人知晓它的踪迹。就连埃斯特·海兹本人也偶尔会感叹命运的无常，然后又低下头继续猛吸上一口烟斗，再咳嗽上几声。
这个已经活了快要一百余岁的矮人工匠曾经有一头茂密的棕红色卷发，长到腰际的胡须总是编成复杂的麻花辫，上面还缀着鲜艳的花朵，只有等到需要抡起铁锤敲砸时，才会小心翼翼地把这把得意的胡须藏在围裙后。
不过这都已经是过去的事情了，头发花白胡须稀薄的埃斯特·海兹已经许久不再打造武器，最常做的是翘着腿躺在摇摇椅上，看着自己的孙子站在高温火炉旁敲敲打打，再时不时指点上那么两句。
“动作还要再轻柔一点，笨蛋！你是没吃饭吗！你的气势呢？”
“蠢货，回火都没有结束你就拿出来，这个坯就算是废了！”
被训斥的矮人手上动作一僵，钳子一个没捏住，滚烫的钢坯就掉在了地上，溅出来的火星掉落在毛茸茸的脚背上，烫得年轻的矮人捂着脚哀嚎不已。
“真是造了孽了，我们海兹家怎么就出了你这么个蠢的？”
埃斯特没好气地拽着眼泪汪汪的矮人离开闷热的打铁房，把他的脚往山洞外的雪堆里一埋。玛哈坎山脉仍笼罩在厚厚的雪层下，放眼望去四处都是霜白，呼出一口气都是一抹白雾。只是在外面站了一小会，埃斯特就觉得这把老骨头里四处都透风，关节处酸疼得厉害。他又看了眼小声啜泣的矮人，无声地叹了口气。
“泰德，今天先回去吧。”
年轻的矮人立刻止住了哭声，黑色的小眼睛里委屈的泪花还没有擦干：“真的吗，爷爷？”
“回去吧，最近还会有一场暴风雪，玛哈坎离春天还早着哩。”
似乎是为了映证他的话，两位矮人的头顶突然凭空响了一声惊雷，阴沉沉的山脉在那一刹那的光亮下仿佛狰狞凶恶的巨兽，把泰德吓得差点跌坐在地上。
埃斯特搀扶起胆小得不似矮人的孙子慢悠悠地往山洞里走。
“今年的冬天可真漫长啊。”
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今年的冬天的确漫长得有些反常。
似乎是为了让这篇饱受战火肆虐的土地多一点喘息的机会，让这场因为恶劣气候而暂停的战争再停得久一些，一直到叁月底玛哈坎山脉附近都还存留着厚厚的积雪。将泰莫里亚与亚甸分割的大陆第二大山脉上看不出往日的威严，只有被白色覆盖的光秃秃的石头还有些稀疏的松柏，像一个个哨兵沉默地注视着山脉里所有的动静。
在这样根本不适合出行的天气里，居然还有几十号人趁着风雪的间隙，踩着厚重的积雪沿着山脉上难以察觉的小路，艰难前行。他们牵着体型较小的高原马，马背上除了必要的辎重外还有沉甸甸金灿灿的金币。
马儿喘着粗气，粗短的四肢费力地踩在蓬松地雪地上，留下一道明显的痕迹，偶尔头顶还会有承受不住重压的树枝在凛冽寒风的吹拂下抖落一捧粉雪，砸在经过的行人头上。
“真他娘的倒霉。”
军需官斯奇鲁烦躁地拍打着脖子里掉落的冰冷雪块，一头黑色的乱发上也沾满了白色的雪花，并很快在体温的烘烤下顺着发丝流到头皮上，让整个人都为之颤抖。一早上的好心情这下全被毁了，嘴里骂骂咧咧的斯奇鲁扭头看了一眼身后，发现还没有人影，气恼的情绪又很快被微妙的洋洋得意取代。
宫廷术士又怎么样？还不是失宠的流放者，若不是彻底惹了国王厌恶，珍贵的巫师又怎么会被发配来和自己大冬天的来赶这么一趟苦差事？
斯奇鲁能被坦科里德信任，带着大把的金币，翻过好几座山头来玛哈坎做这么重要的一件事情，自然是国王的亲信，最擅长察言观色。
他老早就察觉到了国王与术士之间那说不清道不明的暧昧关系，不论是坦科里德假装不经意划过的手指，总是会从术士身上略过的目光，还是议事后总是将术士留下单独谈话的习惯，都说明了国王对这个靠女人起家的野巫师不同寻常的偏爱。
但鉴于坦科里德从未有过宠幸男色的前例，甚至在还未加冕时曾多次在私人聚会上表达过对操男人屁股的鄙夷，所以斯奇鲁一直不敢确认。直到有一次偷听到会客厅里传来的呜咽，蜡烛将两个结合在一起的人影投射在幽暗的走廊上，斯奇鲁听着艾切尔如泣如诉的哀求挪不动应该离开的脚步。
可穿起衣服后，那个虚伪的术士脸上就挂着谦和的微笑，好像谁都能和他搭上话一样。只是斯奇鲁瞧那双绿色的眼睛里分明没有一丝笑意，每一次与他对视斯奇鲁都感觉自己像是被丢进了寒冬腊月里的碧潭里，冷得彻骨。
但艾切尔越冷，重新把毡帽带好的军需官就越觉得心痒难耐。
「不过是个卖屁股的浪货，凭什么一副高高在上的样子？」
斯奇鲁又想起旅程开始不久后，他的主动示好被艾切尔笑着拒绝时，想要找个地缝钻进去的尴尬，以及站在艾切尔身后的精灵那冰冷嗜血的眼神，这位军需官就愤恨地又狠狠地反手在马臀上抽了一鞭子。
怎么抽的就不是那个贱货？
国王陛下分明已经睡腻了，出发前的几天一个好脸色都没有给那个假装高洁的巫师，每一次议事结束也会立刻离开，再也不会留任何人秘密谈话。再说了，若不是彻底失了宠，哪个巫师女术士会主动离开舒适奢华的宫殿？更别提大冬天的往荒郊野外去那帮粗鄙矮人的聚集地了！
斯奇鲁愤愤不平地吐了口唾沫，又咒骂了几句看不到尽头的雪路。他可是斯奇鲁大人，被国王许诺了唐托斯堡的男爵，主动表示可以当一个失宠术士的新靠山，艾切尔是怎么敢给他甩脸色的？
“霍拉德男爵，您的好意我心领了，但国王陛下这次派我们出来是有要事在身的，可不能为了一些细微小事就耽搁了军需大事。”
“若是没有什么别的事情，还请您先回去，我这边打算先休息了。”
连门都没有打开，只留了一条门缝，那个术士就站在门缝里留了半张脸给他，甚至都没有等他把话说完就直接将门摔到了斯奇鲁的脸上，一起来的士兵见了后，想笑又不敢笑的样子简直是把他架在火上烤。
斯奇鲁完全没有觉得自己与人打赌能不能拿下术士在先是多么恶劣的行为，善于捧高踩低的军需官只记住了艾切尔给他的难堪。
按理说被「委婉」拒绝了一次后，聪明的斯奇鲁就应该要学会放弃，当作什么也没有发生一样，继续和艾切尔合作完成这次任务，顺顺利利地回国去领取那座漂亮的水上城堡。
可艾切尔清秀模样和「国王品尝过的美人」的标签让斯奇鲁实在是无法彻底放弃。
总是穿得整整齐齐，全身上下包裹得严严实实的术士在一种粗旷潦草的军士中如鹮鸟一般醒目。每当看到艾切尔这幅温和庄重的模样，斯奇鲁的脑海中就会忍不住浮现那一晚两个交迭在一起的身影。
心中阴暗潮湿的觊觎就更加抑制不住。
「被国王睡过的美人是不是比一般的男人更有滋味？」
「装得一副亲和模样，但实际上不还是屁股被人操烂的婊子？」
「身后那个精灵也是你的入幕之宾吧？是不是谁都可以进你的帐篷？」
斯奇鲁心中埋下的刺在艾切尔明里暗里的拒绝后越扎越深，求而不得的恼怒让他开始试探着在出行上越来越苛刻艾切尔和他的「护卫」。
在还有城镇的时候，先是让高贵的术士和士兵们睡大通铺，整夜整夜闻在靴子里泡过一天的臭脚丫子味和接连不断的响屁。艾切尔被伊欧菲斯护在墙角也能凑合着睡一夜，但硬得可以把牙齿撬断的黑面包和硬邦邦的肉干让术士脆弱的胃袋很是受了点折磨。等到了玛哈坎山脉附近时，随着海拔的升高，夜间的温度越来越低，斯奇鲁故意不给艾切尔和伊欧菲斯足够的食物就足以让人抗不过晚上苦寒的侵袭。
兄弟二人本来也不是为了挣功勋才出来走这一趟，纯粹是为了暂时离暴怒的坦科里德远一些，给这位脾气不好的国王独处的空间，来换取双方的冷静。谁知道就这么一个本以为算散心的过程，却偏偏不知道为何招惹了一位小心眼的同僚，明里暗里地骚扰不成，还变本加厉地想要致他们于死地。
艾切尔甚至怀疑斯奇鲁是不是接到了坦科里德私底下的任务，想试试能不能在这一趟旅途中把他解决掉，以报复国王的怒火。术士与半精灵自然不会讨好军需官，一个月的路程下来两方人的关系越处越僵，最后演变成斯奇鲁带着军士们往前赶路，艾切尔和伊欧菲斯在后面缀着慢悠悠地走。
但斯奇鲁心里的憋屈越来越重。
「凭什么不来巴结我？」
「凭什么对着那个肮脏的精灵就能笑得像摇尾巴的哈巴狗似的？」
「我斯奇鲁大人能够主动示好，你凭什么不感恩戴德的自己脱了衣服送上门来服务？」
「既然这么给脸不要脸，那不如永远留在这里和你的情郎作伴！」
于是今天早上拔营的时候，斯奇鲁不准任何人去通知把帐篷扎在远处的两人，悄无声息地带着所有的辎重提前上路了。